中国佛教出现过许多派别，主要有八宗。一是三论宗又名法性宗，二是瑜伽宗又名法相宗、慈恩宗、唯识宗，三是天台宗又名法华宗，四是贤首宗又名华严宗，五是禅宗，六是净土宗，七是律宗，八是密宗又名真言宗。这就是通常所说的性、相、台、贤、禅、净、律、密八大宗派。

　　佛法本是一昧的，由于接受者的智慧、福德程度，即根性的高下不一，以及生存时代与生活环境的差异，对于佛法的认知、修行的偏重，也就有许多不同的分支派别了。

　　八大宗派的特点可以用一偈浅而概之：密富禅贫方便净，唯识耐烦嘉祥空。传统华严修身律，义理组织天台宗。

八大宗派

　　三论宗

　　主要依据鸠摩罗什译的《中观论》、《百论》、《十二门论》研究传习而形成的宗派，因为是依据中观派三《论》立的宗，所以叫做三论宗。它的教义以真俗二谛为总纲，以彻悟中道实相为究竟。

　　二谛的“谛”字是真实的意思，从法性理体边说的叫真谛，从缘起现象边说的叫世俗谛。

　　从俗谛说事物是有，就真谛说诸法是空，所以真俗二谛也叫空有二谛。色即是空，空即是色，色空不二，真俗不二就是中道，也叫诸法实相，这就是此宗的中心思想。

　　瑜伽宗

　　是由印度弥勒、无著、世亲（又翻译做“天亲”）创立的宗派。此宗主要依据有《解深密经》、《瑜伽师地论》、《成唯识论》等，因为是依弥勒说、无着记录整理的《瑜伽师地论》为根本教典而立的宗，所以叫瑜伽宗。

　　我国玄奘法师译传此宗并糅译十师之说为《成唯识论》，故此宗又称法相唯识宗，亦称慈恩宗。它的教义以五法三自性，八识二无我为总纲，以转识成智转依为宗旨。

　　天台宗

　　是以鸠摩罗什译的《法华经》、《大智度论》、《中论》等为依据，吸收了印度传来的和中国发展的各派思想，重新加以系统地组织而形成的思想体系，因为创始人智顗，住在浙江天台山，所以叫天台宗。

　　它的宗义以五时八教为总纲，以一心三观、三谛圆融为中心思想此宗把释迦如来所说的经教，划分为五个不同的时期，称为五时教，就是华严时、阿含时、方等时、般若时、法华涅槃时。

　　贤首宗

　　是以鸠摩罗什译的《华严经》为根据，对《华严经》有深入的研究和精辟的阐发，是在前人三论、天台、慈恩、地论师、摄论师等学说发展的基础上形成的一个思想体系，创始人是七世纪末的贤首国师法藏，所以叫贤首宗，又名华严宗。

　　禅宗

　　主要是以鸠摩罗什译《金刚经》为依据，禅宗的禅是禅那的简称，汉译为静虑，是静中思虑的意思，取自《大学》“知止而后有定，定而后能静，静而后能安，安而后能虑，虑而后能得”，一般叫做禅定。

　　此法是将心专注在一法境上一心参究，何为本来面目，于念念之间用功，以期证悟本自心性，这叫参禅，所以名为禅宗。

　　禅的种类很多，有声闻禅、有菩萨禅、有次第禅、有顿超禅。禅学方面，在中国有一支异军特起，那就是所谓“教外别传”的禅宗。

　　净土宗

　　以鸠摩罗什译《阿弥陀经》等提倡观佛、念佛以求生西方阿弥陀佛极乐净土为宗旨而形成的宗派，所以名为净土宗，尊东晋慧远法师为初祖，善导大师为二祖。

　　龙树菩萨分佛陀说的法门为二道，即难行道和易行道。并说别的宗依戒定慧修六度万行，需经三大阿僧祗劫为难行道。

　　说修净土法门一生至诚念佛，都摄六根，净念相继，临命终时，仗承阿弥陀佛摄取不舍的愿力往生安养净土，并永不退转，直至成就佛果，故称为易行道。

　　律宗

　　主要是以鸠摩罗什译《十诵律》主要是学习和研究戒律的。由于此一宗的盛行，中国僧人们在修学大乘的戒定慧三学中，仍然重视出家声闻乘的戒律。

　　戒律有声闻戒、有菩萨戒，这里所讲的律宗，是依声闻律部中的《四分律》，由终南山道宣律师一系所立的律宗。就戒条戒相说，有五戒、十戒、具足戒之分。

　　五戒是出家，在家佛弟子共持的戒；十戒、具足戒是出家弟子的戒，这些在前面己经叙述，这里不多重复。

　　各部律藏不只是戒相和制戒因缘，更大的部分是僧团法规、各种羯磨法会议办事、出家法、授戒法、安居法、布萨法、衣食法，以及日常生活小事，都有详细规定。

　　密宗

　　主要是中国唐代不空译的《金刚顶瑜伽真实大教王经 》，在八世纪时由善无畏、金刚智、不空等传入中国，从此修习传授形成密宗。

　　此宗依《大日经》、《金刚顶经》建立三密瑜伽，事理观行，修本尊法。

　　此宗以密法奥秘，不经灌顶，不经传授不得任意传习及显示别人，因此称为密宗。